C'est une chaude matinée de septembre dans un champ de pommes de terre tout près de Dahl, dans le nord du Luxembourg. Plusieurs tracteurs avec remorques attendent que l'une des trois moissonneuses leur livre les pommes de terre : la saison bat son plein. Marc Nicolay a loué ce champ ; au total, cet entrepreneur dynamique cultive ses pommes de terre sur 400 hectares dans un rayon de 50 kilomètres. Son siège social se trouve toutefois dans le sud-ouest du pays, à Fingig. Au cours des 25 dernières années, cette exploitation mixte traditionnelle, qui élevait des vaches laitières, des bovins et cultivait du blé, s’est progressivement spécialisée dans la culture de la pomme de terre, mettant en place de nouvelles méthodes de transformation ainsi qu’un réseau de distribution efficace. Depuis des années, des pommes de terre de différentes variétés sont stockées dans les entrepôts climatisés de Fingig et d’Ulflingen afin d’approvisionner le marché luxembourgeois tout au long de l’année avec une qualité constante.
Les champs exploités par Marc Nicolay se situent principalement dans l’Éislek, voire au-delà de la frontière, par exemple ici près de Dahl ou plus haut, dans la région de Troisvierges. Le sol y est moins argileux que dans le Gutland et se prête donc particulièrement bien à la culture de la pomme de terre ; les nombreuses pierres présentes dans le sol assurent en outre un meilleur drainage, ce qui constitue un avantage certain par temps humide. Bien que les champs soient travaillés à l’aide de machines ultramodernes appartenant à de grandes entreprises de travaux agricoles, une aide manuelle reste nécessaire ; plus d’une douzaine d’ouvriers participent au tri. « À l’étranger, plus personne ne monte sur la machine – il n’y a plus que le conducteur. Je ne veux pas de ça : si l’on veut fournir de la qualité et approvisionner le marché en produits frais, il faut aussi du bon personnel… »
La transformation des pommes de terre s'effectue à Fingig : on y trouve une installation de lavage performante qui débarrasse les pommes de terre de la terre conformément aux exigences des clients. Vient ensuite le contrôle : une trieuse vidéo identifie automatiquement les pommes de terre présentant des défauts et les écarte. Juste à côté, les pommes de terre sont conditionnées dans des sachets en papier ou dans des sacs plus grands destinés aux clients grossistes, et sont ainsi prêtes à être livrées sous le label « Produit du terroir – Lëtzebuerger Gromperen » de la Chambre d’agriculture. Marc Nicolay est aujourd’hui le plus grand producteur de pommes de terre du pays ; tout le monde au Luxembourg connaît ses « Lëtz Frites » ou « Lëtz Chips », transformées en collaboration avec La Provençale – une preuve supplémentaire que le risque d’investir dans de nouveaux créneaux peut s’avérer payant.
Le marché régional m'a permis de spécialiser mon entreprise dans les pommes de terre. Sans nos fidèles clients locaux, cette évolution n'aurait pas été possible.
